钚-239和铀-235一样因其理想的核裂变特性，可以用来作为核武器的材料。核电是通过可控链式反应来发电的，其核燃料是铀-235。在核电站反应堆的燃料棒中，裂变材料铀-235的浓度仅为3%-5%，其余主要是铀-238。反应堆工作时，铀-235受中子轰击发生裂变，同时释放大量能量（裂变能）用来发电，存在于反应堆中的铀-238也会吸收中子，变为新的元素镎-239，后者不稳定，衰变释放贝塔射线后变为钚-239，所以也可以说钚-239是核电反应堆的副产物。

　　反应堆正常工作状态下，钚这种副产物和其它裂变产物一起存在于燃料棒的覆盖包壳中，不会进入冷却水中，但一旦冷却系统失灵事故发生的情况下，有可能发生燃料棒高温下的融化，钚就会和其它裂变产物一起进入冷却水，进而泄漏到环境中去。

　　所以此次福岛核事故过程中，在其厂房周围土壤中检测出放射性核素钚，是其堆芯发生融堆的佐证。